Một buổi chiều nhàn hạ. Từng vạt nắng khẽ khàng len qua khung cửa sổ. Mái tóc đen tuyền, như được nhuộm bởi chính bóng đêm, nhẹ nhàng lay động trong làn gió, bắt lấy ánh sáng và lấp lánh sắc lụa mềm mại. Mái tóc ấy được chăm chút tỉ mỉ, toát lên vẻ bóng khỏe rạng ngời.
Hắn đang gối đầu lên chồng tài liệu cao ngất, tự thưởng cho mình một giấc ngủ trưa ngọt ngào. Ánh nắng uể oải dịu dàng ôm lấy hắn, dẫn lối hắn chìm sâu vào cõi mộng.
Rầm!
Đúng lúc ấy, cánh cửa bật mở tung, một người đàn ông với cặp sừng cừu trên đầu hốt hoảng lao vào.
"Bẩm Chúa thượng! Nguy to rồi ạ!"
"Hự! Ta đâu có ngủ! Ta đang làm việc rất chăm chỉ đấy chứ...!"
"Loài người đã tuyên chiến rồi!"
Người đàn ông chớp mắt mơ màng, vẻ mặt vẫn còn ngái ngủ. Dù từ "chiến tranh" đã lọt vào tai, nhưng tâm trí hắn vẫn chưa kịp bắt nhịp để hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Đế quốc vĩ đại, Apellius.
Trên khắp lục địa này, chỉ có một đế chế duy nhất nắm quyền tối thượng. Quyền lực của họ chưa bao giờ có dấu hiệu suy tàn. Họ kiêu ngạo và tàn nhẫn, đắm mình trong đặc quyền của kẻ chiến thắng—có lẽ là để bù đắp cho những tủi nhục mà họ đã phải chịu đựng suốt một thời gian dài.
Từ thuở xa xưa, thế giới này tồn tại năm chủng tộc: Ma tộc, Tinh linh, Thú nhân, Rồng và Con người.
Trong số đó, con người là loài thấp kém nhất. Không giống những tộc khác, họ chỉ sống vỏn vẹn chưa đầy trăm năm trước khi sinh mệnh mỏng manh ấy tàn lụi.
Họ không có sự gắn kết với thiên nhiên hay khả năng giao tiếp với các linh hồn như Tinh linh, không có cơ thể cường tráng như Thú nhân, không có sức mạnh bí ẩn magia của Ma tộc, cũng chẳng có khả năng điều khiển ma thuật thượng thừa như loài Rồng.
Thi thoảng, một con người mạnh mẽ hiếm hoi sẽ được sinh ra—nhưng nếu so sánh với sức mạnh của các chủng tộc khác, họ chỉ là hạt cát giữa đại dương, vẫn yếu ớt và dễ dàng bị nghiền nát.
Luật rừng—kẻ mạnh nhất sẽ sống sót—đó là quy luật tự nhiên.
Tuy nhiên, vì lòng thương xót nhân loại, các vị thần đã ban cho họ một vị anh hùng vĩ đại: vị vua đầu tiên, Apellius, người được mệnh danh là Hóa thân của Mặt Trời và Con của Thần.
Với sự xuất hiện của ngài, nhân loại đã chiến thắng cuộc chiến. Thậm chí đến tận bây giờ, các sử gia vẫn chật vật để giải thích làm sao điều đó có thể xảy ra. Nói là họ chiến thắng thì hơi sai lệch—phải nói là sống sót thì đúng hơn.
Dưới sự dẫn dắt của Apellius, kẻ được gọi là Con của Thần, con người đã liên kết lại để thành lập một vương quốc. Tốc độ sinh sôi đáng kinh ngạc cho phép họ gia tăng dân số nhanh chóng, trong khi các chủng tộc khác—hao mòn vì chiến tranh—lại dần đi vào con đường diệt vong.
Loài Rồng, từng được tôn vinh là kẻ mạnh nhất, lại quá cao ngạo để tìm bạn đời, số lượng giảm dần cho đến khi chỉ còn đếm trên đầu ngón tay. Tộc Tinh linh, những người tôn thờ Cây Thế Giới như mẹ và sống quanh nó để hòa hợp với thiên nhiên, cũng chịu chung số phận khi cái cây suy yếu vì những vết sẹo chiến tranh, số lượng của họ cũng phai nhạt theo.
Tộc Thú nhân, không thể kìm nén bản tính nóng nảy, đã gây chiến lẫn nhau để tranh giành lãnh thổ, khiến những đứa trẻ non nớt—vẫn còn trong hình hài thú vật—thường xuyên trở thành con mồi.
Còn về Ma tộc, tương truyền họ trú ngụ trong "Hắc Lâm", một vùng đất ngập tràn chướng khí, nơi con người không thể chạm tới. Ít ai từng nhìn thấy họ; và chưa có kẻ nào bước vào Hắc Lâm mà còn quay trở lại. Vì thế, con người gọi nơi đó là Ma Giới.
Và cứ thế, nhân loại trở thành kẻ chiến thắng. Sau vô vàn thời đại, con người vươn lên thống trị thế giới. Họ chiếm lĩnh những vùng đất màu mỡ, thịnh vượng và sinh sôi nảy nở qua bao thế hệ bất tận.
Thế nhưng, ngay cả một triều đại kéo dài năm ngàn năm rồi cũng sẽ xuất hiện vết nứt.
Say sưa trong quyền lực tối thượng tự phong là bá chủ thế giới, con người đã phạm phải sai lầm ngu xuẩn nhất: họ chọc giận Halstel, Con Rồng Đầu Tiên—một di tích sống cổ đại, và là sinh vật mạnh nhất tồn tại. Hắn sa ngã, đánh mất lý trí và trở thành Cuồng Long.
Hậu quả của việc đó lan đến tận cả Ma Giới.
Tiếng bước chân hắn vang vọng dọc hành lang dài, mỗi bước đi đều nhuốm màu giận dữ.
Chỉ vì lũ người ngu ngốc đó mà hắn bị triệu hồi đến Ma Giới và phải chịu đựng những khổ sở không hồi kết. Trong số tất cả mọi người trên Trái Đất, thật nực cười khi hắn lại là kẻ được các vị thần chọn trúng. Tất cả những gì hắn làm chỉ là cứu một chú mèo khỏi bị xe tông—để rồi kết thúc trong bệnh viện.
Trong khi hắn nằm hôn mê, một vị thần đã hiện ra.
[Lòng trắc ẩn của con đã làm ta cảm động. Ta muốn con ngăn chặn đứa con đầu lòng của ta, kẻ đang tìm cách hủy diệt Đế quốc Apellius của loài người. Nó là một con rồng, một sinh vật mà không người phàm nào có thể chống lại. Do đó, ta sẽ ban cho con một cơ thể cường tráng và sức mạnh vô song.]
Với vầng hào quang rực rỡ tỏa sáng phía sau—y hệt như trong phim hay tiểu thuyết—vị thần đơn giản thông báo quyết định của mình.
Chuyện vô lý đến mức hắn còn chưa kịp phản đối thì đã bị ném đi.
Hắn chật vật lắm mới phong ấn được Halstel, con rồng đã phát điên với ý định hủy diệt thế giới.
"Thật không thể tin nổi! Thay vì cảm tạ ta, lũ con người đó lại đâm sau lưng ta sao? Bọn họ nghĩ ai đã cứu mình chứ? Chính họ là kẻ đã chọc giận Halstel ngay từ đầu—và chính ta là người đã phong ấn hắn! Không có ta, bọn họ đã tuyệt chủng cả rồi!"
"Dĩ nhiên rồi, thưa Chúa thượng! Tất cả là nhờ ơn Ngài!"
Elvin ưỡn ngực đầy tự hào, như thể đó là lẽ đương nhiên, rồi u ám đề nghị tiêu diệt loài người.
"Bọn chúng vỡ vụn như cát bụi chỉ sau một câu thần chú. Chẳng phải chúng từng cố nhận vơ chiến công của Ngài là của mình sao? Lẽ ra chúng ta nên quét sạch bọn chúng ngay lúc đó—"
"Thu móng vuốt lại đi."
"Vâng, thưa Chúa thượng."
Mang trên đầu đôi sừng dê, nhưng tính khí của Elvin lại chẳng khác nào một con hổ dữ. Cảnh tượng cậu ta ngay lập tức giương vuốt ra thật đáng sợ.
Ma Vương thở dài thườn thượt.
Hắn từng là con người, nhưng sự kiêu ngạo và đạo đức giả của nhân loại đã mài mòn chút cảm giác thuộc về đồng loại trong hắn từ lâu.
"Ta cứu chúng khỏi bị Ma tộc hủy diệt, vậy mà chúng lại khoe khoang rằng chính mình đã đánh bại Ma tộc."
Hắn chỉ biết cười trừ trong sự hoài nghi khi chứng kiến cảnh tượng sau khi quân đoàn của Halstel tàn sát nhân loại, con người lại dám tuyên bố rằng họ đã giết rồng.
Ai là người đã phong ấn con quái vật điên loạn đó chứ?
Khi hắn chiến đấu với Halstel, chẳng có bóng dáng một con người nào ở đó cả. Họ thậm chí còn chưa đến được cổng pháo đài—họ còn đang bận chật vật để sống sót qua làn chướng khí.
"Nghĩ lại thì cũng đã ba trăm năm rồi..."
Chỉ có Ma tộc mới biết sự thật. Liệu còn con người nào biết không, hắn tự hỏi. Bẻ cong lịch sử để phục vụ lợi ích của mình—đó chính là bản chất của loài người.
Chính nhân loại là kẻ đã đẩy Halstel vào cơn điên loạn ngay từ đầu.
Họ đã giết đứa con yêu quý của rồng, đẩy nó vào cơn thịnh nộ và tuyệt vọng. Halstel nguyền rủa thế giới, tìm đến Ma tộc để hủy diệt loài người.
Danh hiệu Ma Vương có được là nhờ sức mạnh tuyệt đối. Ma Vương đời trước đã bỏ mạng vì không thể đánh bại rồng, và thế là hắn—người-hóa-chiến-binh—đã lên ngôi thay thế.
Khi ấy, mục đích duy nhất của hắn là tiêu diệt con người. Sự tồn tại của hắn phá vỡ sự cân bằng của thế giới. Có lý do để người ta gọi hắn là di tích sống của thời cổ đại—sức mạnh của hắn vượt xa mọi sự hiểu biết.
Chỉ nghĩ lại những ký ức đó thôi cũng khiến đầu hắn đau nhức. Một thế kỷ trôi qua kể từ khi bị triệu hồi chẳng khác nào cực hình.
Việc ngăn chặn một con rồng mất trí suýt chút nữa đã khiến hắn phát điên. Nếu không có món quà là cơ thể cường hóa bằng ma thuật của vị thần kia, hắn đã chẳng có lấy một cơ hội.
Sau khi tự tay phong ấn Halstel tàn bạo, hắn chẳng hiểu sao lại thấy mình được tôn lên làm Ma Vương mới.
Có một thời gian, hắn cảm thấy mình như nhân vật chính trong một cuốn tiểu thuyết nào đó—không phải người hùng tiêu diệt Ma Vương, mà là người trở thành Ma Vương.
Và một trăm năm sống cuộc đời đó—thật là một trò đùa tàn nhẫn. Thời gian từ lâu đã mất đi ý nghĩa; những thứ từng quý giá khi còn là con người giờ đây trở nên tầm thường như cái tên của một chuồng chó.
"Lẽ ra ta không nên nghe lời vị thần đó. Một phút trước ông ta còn than vãn về nỗi khổ của con người và ma quỷ, phút sau đã cầu xin ta tha cho con rồng suýt phá hủy mọi thứ. Loại thần thánh gì mà lại thương hại tạo vật sa ngã của chính mình chỉ vì đó là đứa con đầu lòng cơ chứ?"
Chẳng có sự lựa chọn nào cả. Hắn bị ném vào thế giới này và bị cầu xin—không, là bị ra lệnh—phải cứu đứa con của thần.
Ban đầu, vị thần đó nói chuyện với vẻ uy nghiêm xứng tầm một đấng tối cao, nhưng chẳng mất bao lâu để bản chất thật lộ rõ.
Không, có lẽ bởi vì là thần, nên ông ta chẳng màng đến lý lẽ, ép buộc hắn thực hiện một yêu cầu bất khả thi.
Kẻ đang hủy diệt thế giới là Halstel—làm sao có thể cứu hắn được? Giết hắn là cách duy nhất để lập lại hòa bình. Nhưng hắn không có lựa chọn—hắn đã bị mắc kẹt ở thế giới này rồi.
Vì yêu cầu đó, hắn đã cố gắng thuyết phục Halstel. Nhưng mọi nỗ lực đều vô vọng, cơn điên của rồng không thể nào dập tắt.
Nếu kể lại từng kiếp nạn hắn phải chịu đựng trong một trăm năm đó, chắc phải mất cả năm trời nói liên tục không nghỉ. Đặc biệt là nếu bắt đầu kể từ những việc làm sai trái của vị thần kia...
"Vậy tại sao con người lại tuyên chiến? Chắc chắn phải có lý do. Có ai bên ta gây rối bên phía họ không? Có tên ngốc nào bị bắt khi đang đùa giỡn không? Ta đã cấm lập giao ước với con người rồi mà, phải không? Không ai gây chuyện chứ?"
"Dạ dĩ nhiên là không rồi ạ."
Elvin gật đầu đầy tự hào.
Hắn cũng nghĩ vậy. Hắn có thể đôi lúc lười biếng, nhưng những việc quan trọng thì luôn làm đến nơi đến chốn. Dù nhìn nhận theo cách nào, con người cũng chẳng có lý do gì để gây chiến vào lúc này.
Đã ba trăm năm kể từ cuộc xung đột cuối cùng. Không phải là hận thù cũ bỗng dưng bùng phát trở lại.
"Vậy thì tại sao?"
"Một lời sấm truyền từ thần linh đã được ban xuống."
Một lời sấm truyền...? Không thể nào...
Hình ảnh vị thần trong những giấc mơ thoáng qua tâm trí hắn. Dù hắn đã từ chối bao nhiêu lần, vị thần vẫn hứa hẹn một "phần thưởng" cho việc cứu thế giới.
Nhưng đây chẳng giống phần thưởng mà hắn yêu cầu chút nào. Cái vị thần đầu óc nở hoa đó lại ban xuống loại sấm truyền ngớ ngẩn nào nữa đây?!
Một ngọn lửa giận dữ bùng lên trong lồng ngực hắn.
『Được Thần ban phước và được Đại Anh Hùng yêu thương, một đứa trẻ sẽ ra đời, đón nhận mọi phước lành của thế gian. Bóng tối rực rỡ sẽ tỏa sáng như chính ánh dương. Kẻ ấy sẽ thống trị thế giới.』
Những dòng chữ vàng khắc trên tấm bia đá khổng lồ rực sáng thứ ánh hào quang thần thánh—rõ ràng không phải là tác phẩm của bàn tay người phàm.
Giáo hoàng cung kính nâng tấm bia bằng cả hai tay, như thể đang nâng niu một thánh tích thiêng liêng. Phía sau ông, các linh mục trong bộ áo choàng trắng tinh khôi nối đuôi nhau diễu hành trang nghiêm qua hành lang lớn, tiến vào phòng nghị sự.
Căn phòng, nơi quy tụ những quý tộc bậc nhất, đang náo loạn chẳng khác nào cái chợ vỡ, không còn chút dáng vẻ của triều đình đế quốc. Đây là những người thường ngày coi trọng phẩm giá hơn tất thảy, nhưng hôm nay, mọi lễ nghi đều bị lãng quên.
"Tâu Bệ hạ, thần xin thứ lỗi vì không thể hành lễ đúng mực."
"Đừng bận tâm chuyện đó! Mang nó lại đây ngay!"
Giáo hoàng dâng tấm bia lên cho vị vua thứ chín mươi hai của Đế quốc Apellius.
"Vậy là thật sao..."
Những dòng chữ vàng rực là minh chứng rõ ràng nhất, không bàn tay con người nào có thể tạo ra nét chữ thần thánh nhường này. Gương mặt nhà vua tối sầm lại, ngài đưa tay vuốt mặt đầy vẻ sầu não.
"Đây là bản dịch, thưa Bệ hạ."
Vì rất ít người có thể đọc được ngôn ngữ thần thánh, Giáo hoàng đã tự mình chuẩn bị bản giải nghĩa.
"Ngài có chắc chắn bản dịch này chính xác không?"
"Thần đã nghe trực tiếp từ chính Thượng Đế. Lời tiên tri đang hiển hiện ngay trước mắt ngài. Ngài nghi ngờ thần sao?"
Giọng Giáo hoàng trở nên sắc bén. Đế quốc Apellius, đúng như nguồn gốc thần thoại của mình, đã thờ phụng một vị thần duy nhất qua bao đời nay, với đức tin không bao giờ lay chuyển.
Khi các đại quý tộc rướn người về phía trước để xem xét bản dịch, một trong số họ khựng lại trước một dòng chữ đầy điềm gở.
“'Bóng tối rực rỡ tỏa sáng như ánh dương...’"