"Ma Vương! Ý đồ của ngươi sẽ không thành hiện thực đâu! Năm ngàn năm trước, ba trăm năm trước—con người đều là kẻ chiến thắng! Hắc Lâm là vùng đất của chúng ta, và chúng ta sẽ đòi lại nó!"
"Cái khu rừng nồng nặc mùi độc dược đó là nơi mà con người các ngươi đã vứt bỏ. Các ngươi có muốn sống ở đó cũng chẳng sống nổi đâu."
Nơi đó tràn ngập magia, đậm đặc đến mức gần như hét lên rằng "đây là nhà của Ma tộc". Không khí đặc quánh chất độc—bất kỳ con người nào ngu ngốc bước chân vào đó sẽ chết ngay tức khắc.
"Im đi, tên dối trá!"
Rắc—.
Bất kỳ tia hy vọng mong manh nào ta từng dành cho nhân loại, dù chỉ nhỏ nhoi như hạt bụi sau ba trăm năm, cũng vỡ tan tành ngay khoảnh khắc đó.
"Bọn chúng hết thuốc chữa rồi," ta lẩm bẩm cộc lốc.
Dòng máu đã ngủ yên trong ta bỗng trỗi dậy, gợi nhớ lại những trận chiến bất tận mà ta đã trải qua suốt một thế kỷ. Nếu họ cứ khăng khăng gọi ta là "Ma Vương", thì ta cũng nên diễn cho tròn vai vậy.
Với vẻ mặt đen tối đầy đe dọa, ta tuyên bố:
"Hah! Sự kiêu ngạo của các ngươi chọc thủng cả trời xanh rồi! Nếu các ngươi muốn chiến tranh, thì cứ việc! Chẳng phải lời tiên tri quý báu của các ngươi nói rằng con ta sẽ được anh hùng yêu thương sao? Vậy thì đứa trẻ đó chắc chắn phải mang trong mình nửa dòng máu con người! Như các ngươi mong muốn, chuyện đó sẽ thành sự thật! Con của ta sẽ thống trị thế giới!"
"Cuối cùng ngươi cũng lộ rõ bản chất thật rồi!"
"Để trả giá cho vết thương trên mặt ta, ta sẽ lấy đi kho báu của đế quốc! Ta không cần thứ này nữa!"
Ta ném cái kẻ được gọi là Anh Hùng sang một bên. Khi các hiệp sĩ lao tới đỡ lấy cậu ta, ta triệu hồi một cơn gió. Một luồng gió dữ dội quét qua căn phòng, buộc mọi người phải nhắm nghiền mắt lại—và khi họ mở mắt ra, ta đã biến mất.
Giờ ta đang đứng trên đỉnh tháp cao nhất của hoàng cung.
"...Lần này thì ta làm thật rồi."
Ta thở dài nặng nề đến mức cảm tưởng mặt đất dưới chân cũng muốn sụp xuống. Nhìn xuống cung điện bên dưới với ánh mắt trống rỗng, ta không khỏi cảm thấy hụt hẫng. Ta định ngăn chặn chiến tranh, chứ không phải thổi bùng ngọn lửa—vậy mà ta lại đổ thêm dầu vào đó.
"Chà, cũng chẳng thể trách họ được. Chiến tranh giờ là chuyện đã rồi. Nhưng mà... ta cũng đâu kìm được."
Thật không công bằng.
Làm sao ta có thể ngồi yên nghe họ nói nhảm được chứ? Ta đã nói là chúng ta nên ngừng đánh nhau và sống hòa bình mà! Nhưng chuyện đã rồi—nước đổ đi làm sao hốt lại được.
"Thú thật thì, ta cũng chẳng quan tâm lắm đến chiến tranh... Dù sao thì họ cũng chẳng thắng nổi đâu."
Nghĩ đến "chiến tranh", hình ảnh ba tên quỷ nào đó hiện lên trong đầu—đám cuồng chiến đó chắc sẽ vui sướng lắm đây.
"Hồi còn là người ta có như thế không nhỉ? Hay là do bọn họ điên rồ quá? Kẻ chiến thắng, họ bảo thế ư? Họ chỉ may mắn sống sót thôi, thế mà cũng khoe."
Nếu họ cứ khăng khăng muốn diệt chủng Ma tộc, thì cúi đầu nhẫn nhịn không còn là lựa chọn nữa. Dù muốn hay không, ta cũng là Ma Vương—và điều đó có nghĩa là ta phải bảo vệ người của mình.
"Trước đây ta đâu có thế này. Chắc là tác dụng phụ của việc làm quỷ rồi."
Ta thở dài mệt mỏi. Chắc phải nói với Elvin là kế hoạch của ta đã tan thành mây khói rồi. Đột nhiên, một ký ức ùa về—điều gì đó ta đã nói trước khi rời đi.
"Ta, Ma Vương, sẽ chiếm lấy kho báu của đế quốc! Giết hắn trước khi hắn trốn thoát!"
"Ồ, tuyệt vời."
"Tìm Ma Vương đi! Hắn chưa thể đi xa được đâu!"
"Ta ở ngay trên đầu các ngươi đây, lũ ngốc."
Các hiệp sĩ giơ cao ngọn giáo và lục soát khắp khu vực, không khí căng thẳng bao trùm. Sau một hồi bàn tán xì xào, một người báo cáo với cấp trên:
"Không thấy dấu vết của hắn đâu cả. Chắc hắn đã bỏ trốn rồi!"
"Ha! Vậy là hắn đã biết sợ chúng ta rồi. Dám xông vào một mình—đúng là kẻ ngốc! Chiến thắng chắc chắn thuộc về chúng ta!"
"Đúng vậy! Và chúng ta vẫn còn Anh Hùng ở bên cạnh!"
Màn ăn mừng sớm của họ thật thảm hại.
"...Cái tên Anh Hùng mà ta vừa ném trả cho các ngươi ấy hả?"
Ngay cả sau màn trình diễn đó, họ vẫn bám víu vào cậu bé như tia hy vọng cuối cùng. Ta siết chặt nắm tay, một luồng gió đen xoáy quanh nó—nhưng ta kìm nén lại.
"Bình tĩnh... hít thở nào..."
Ta tự nhắc nhở bản thân phải nhẫn nại. Ta đã hứa với lòng mình—tránh đổ máu không cần thiết. Ta sẽ trộm đại một món đồ trang sức nào đó, gọi nó là kho báu, rồi lẳng lặng rời đi.
Rồi ta nhớ ra một điều khác ta đã tuyên bố trước khi đi.
"Chết tiệt... con của ta. Giờ làm sao với vụ đó đây? Ta còn chưa có người thừa kế nữa là."
Ta r*n r*, day day thái dương. Đầu đau như búa bổ. Ai sẽ thay mặt ta thống trị thế giới khi ta thậm chí còn chưa có con? Và chắc chắn ta không thể tạo ra một đứa chỉ để thỏa mãn một lời tiên tri được.
"'Được đại anh hùng yêu thương', hử? Con người chắc mẩm điều đó ám chỉ vị anh hùng của họ, Apellius..."
Rồi, đột nhiên, một ý tưởng lóe lên. Giống như trong mấy câu chuyện cổ tích ngày xưa—nơi Ma Vương bắt cóc công chúa.
"...Phải rồi! Ma Vương phải bắt cóc công chúa chứ!"
Và dòng máu hoàng gia thì bắt nguồn từ chính Apellius. Mắt ta sáng lên. Ta có thể lợi dụng điều này. Không chỉ có thể đe dọa họ ký hiệp ước đình chiến, mà ý tưởng về "đứa con" của ta thống trị thế giới sẽ khiến họ khiếp sợ hơn nhiều.
Sao ta không nghĩ ra sớm hơn nhỉ? Để cho họ toát mồ hôi hột một chút cũng đáng. Kẻ nào chọc giận ta thì xứng đáng bị hành hạ một chút.
Một khi đã quyết định, ta hành động nhanh chóng.
Trong truyện, công chúa lúc nào cũng xinh đẹp—và nàng luôn kết hôn với chàng anh hùng đã cứu mình, sống hạnh phúc mãi mãi về sau.
"Chà, ta đã cứu Ma Giới mà, đúng không?"
Có rất nhiều nữ quỷ xinh đẹp, chắc chắn rồi—nhưng cô nào cũng quá tham vọng, quá háo hức muốn vồ lấy ta. Chẳng bao giờ thấy lãng mạn gì cả, chỉ thấy như... thú săn mồi. Và nhờ ơn một người nào đó đã "đánh dấu chủ quyền" lên ta, hầu hết ác quỷ thậm chí còn chẳng dám lại gần.
"...Chắc ta khóc mất thôi."
Người đó bảo là "chỉ đùa thôi", nhưng ta nghi ngờ có ai khác nghĩ như vậy.
"Ta không định chinh phục thế giới. Ta chỉ dùng công chúa làm con tin để đòi hiệp ước hòa bình—bắt cóc nàng chỉ là thủ tục thôi. Xong việc ta sẽ trả nàng về."
Một chút cảm giác tội lỗi len lỏi trong ta—nhưng biết làm sao được? Ta là Ma Vương mà. Bắt cóc tí chút cũng là một phần của công việc.
Vừa ngâm nga một giai điệu, ta vừa lên đường tìm công chúa—nhưng rồi khựng lại đột ngột. Ta nhớ ra một điều cực kỳ quan trọng.
Lời tiên tri. Thứ đã khơi mào tất cả mọi chuyện này—chính là do yêu cầu của ta. Ta đã xin Thần cho ta biết ai là bạn đời định mệnh của mình.
"...Đừng bảo với ta đây là cách Ông ta trả lời lời cầu nguyện đó nhé."
Ta không muốn tin, nhưng biết cái khiếu hài hước lố bịch của Ông ta, chuyện đó không phải là không thể.
Lúc đó Ông ta có biểu cảm gì nhỉ? Khi Ông ta, người luôn nói rằng những mong muốn của ta không được tính là "phần thưởng", lại hăm hở đồng ý ngay khoảnh khắc ta đưa ra yêu cầu đó.
Ông ta đã vui sướng một cách bất thường—gần như nhẹ nhõm, như thể Ông ta đã chờ đợi chính xác những lời đó.
Không. Không thể nào.
Đâu phải ta đã lên kế hoạch bắt cóc công chúa ngay từ đầu đâu.
"...Thôi kệ, đi bắt cóc công chúa cái đã."
Nhưng rồi, một vấn đề nảy sinh.
"Cái gì cơ? Nói lại xem nào."
Ta tưởng mình nghe nhầm.
"Không có công chúa nào cả."
Cô hầu gái trả lời bằng giọng đều đều vô hồn, đôi mắt mờ đục. Cô ta đang bị thôi miên—cô ta không thể nói dối.
Sự im lặng bao trùm một lúc lâu trước khi ta có thể mấp máy môi.
"...Thật sao?"
"Vâng."
Cứ như thể một tảng đá khổng lồ vừa rơi từ trên trời xuống đầu ta vậy. Không có công chúa? Cái này không nằm trong kế hoạch! Không có công chúa thì cái chiến lược thiên tài của ta coi như vứt đi!
Thế thì cái vị thần chết tiệt đó đang nghĩ cái quái gì khi ban xuống lời tiên tri đó hả? Cái gì, chẳng lẽ ta sẽ được cầu hôn bởi một người phụ nữ loài người nào đó đọc được nó sao?
Dù ta có gọi tên cái gã thần khốn kiếp đó bao nhiêu lần, vẫn không có hồi đáp. Trong cơn bực tức, ta nhận ra—có lẽ hơi xấu hổ một chút—rằng ta đang... thất vọng.
Từ "công chúa" quả thực có một sức hút nhất định mà.
"Bệ hạ chỉ có một người con duy nhất."
"...Cái tên được gọi là Anh Hùng đó hả?"
Cô hầu gái gật đầu. Đôi cánh của ta rũ xuống.
Thật luôn? Vua chúa thì phải có quá nhiều con mới đúng chứ, sao lại ít thế này! Chẳng phải thường sẽ có cả một hậu cung và hàng tá người thừa kế tranh giành ngai vàng sao? Chỉ có một mụn con trai thôi á?
Kế hoạch hoàn hảo của ta—chiêm ngưỡng nhan sắc công chúa, bắt cóc nàng, và chấm dứt chiến tranh—tan thành mây khói. Ta thở dài thườn thượt đến mức có thể xuyên thấu tâm trái đất.
"...Chắc ta trộm cái gì khác vậy."
"Có tin đồn rằng Bệ hạ bị... vô sinh," cô hầu gái thì thầm ngập ngừng.
"..."
Đó không phải là lời nói dối—cô ta không thể nói dối. Dù vậy, nghe điều đó khiến ta cảm thấy khó xử lạ lùng. Tội nghiệp gã ngốc đó.
"Có một người," một cô hầu gái khác bất ngờ lên tiếng.
"...Gì cơ?"
"Có một công chúa."
"Thật hả? Có thật không?"
Cô hầu gái đầu tiên đã phủ nhận, nhưng cô thứ hai lại gật đầu chắc nịch. Ta ra lệnh cho cô đầu tiên xác nhận lại, nhưng cô ta vẫn khăng khăng là không có.
Người biết, người không. Sao lại có chuyện đó được? Đây là hoàng cung—nếu vua có con gái, ai cũng phải biết chứ. Sự mâu thuẫn này thật khó hiểu, nhưng thôi miên thì không biết nói dối.
"Dẫn đường đi."
Ta cho cô hầu gái đầu tiên lui và đi theo cô thứ hai qua những hành lang quanh co của cung điện.
Chúng ta càng đi sâu vào vùng ngoại ô của khuôn viên hoàng gia, cho đến khi ngay cả cung điện tráng lệ phía sau cũng trở nên xa vời. Giọng cô hầu gái nhỏ dần, gần như máy móc.
"Đó là công chúa, nhưng... không thực sự là công chúa."
"Nói thế là ý gì?"
"Cô ấy được sinh ra từ mối tình một đêm giữa Bệ hạ và một người hầu."
À. Giờ thì hiểu rồi—tại sao có người biết, người không.
"Làm sao ngươi biết chuyện đó?"
"Tôi từng nhìn thấy cô ấy một lần. Chỉ vài người biết đến sự tồn tại của cô ấy. Một số người thậm chí còn đồn rằng cô ấy đã chết rồi."
Dưới sự thôi miên, cô hầu gái thoải mái tiết lộ những bí mật lẽ ra nên được chôn vùi.
Trước mặt chúng ta là một nơi khó có thể gọi là cung điện—giống một phế tích hơn là nơi ở. Khu vườn mọc đầy cỏ dại hoang vu, những bức tường đang mục nát.
"...Một phế tích ư?"
Gọi nó là túp lều trong rừng còn là nói giảm nói tránh. Những bức tường đang phân hủy, các thanh dầm gỗ đen kịt vì nấm mốc. Cỏ dại cao ngút che lấp con đường mòn dẫn đến cửa.
"Theo trí nhớ của tôi, nơi này được ban cho công chúa."
Nơi này trông hoàn toàn không thể ở được. Không có dấu hiệu của sự sống nào cả.
"...Vậy là cô ấy chết thật rồi sao?"
Ngay khi ta vừa lầm bầm câu đó, có tiếng sột soạt trong đám cỏ. Một cái đầu nhỏ nhắn ló lên từ giữa đám cỏ dại, và ta khựng lại.
Cô hầu gái chỉ tay hờ hững, như thể đang giới thiệu một món đồ tầm thường.
"A, cô ấy kia rồi—người mà họ gọi là Công Chúa Rác Rưởi của hoàng cung."
Cô ta nói cứ như đang giới thiệu một vật dụng trong nhà vậy.