Cung Phượng Nghi được bao phủ bởi một màn sương mù mờ ảo.
Nước mưa đọng lại trên thềm đá, lộ ra một màu trắng tinh khôi như cánh đồng mùa đông.
Tiêu Cẩn theo Nam Cẩm, đi xuyên qua cung điện được xây bằng gạch đỏ ngói vàng.
Mưa gió đầu đông lạnh lẽo, những cây mai được trồng trong cung Nghiêu lại nở sớm một cách lạ thường, cánh hoa thưa thớt rụng đầy đất. Các cung nhân đi lại vội vã, dưới chân không để ý, liền sẽ giẫm nát những cánh hoa rơi.
Cho nên khi Tiêu Cẩn ở lại nơi này, nàng phát hiện cả tòa cung điện dường như quanh quẩn một mùi hương tàn tạ, lạnh lẽo.
Cung nữ mở cửa, vẻ sợ hãi trên mặt thoáng qua, quỳ rạp xuống đất: "Cung nghênh quốc sư đại nhân."
Nam Cẩm đi thẳng vào tòa cung điện thuộc về Hoàng hậu này, Tô Đàn theo sát phía sau.
Trong một đoạn ký ức trước đây, Tiêu Cẩn đã từng đến tòa cung điện này, nhưng vẫn vừa đi vừa nhìn, cố gắng tìm ra sự khác biệt so với ngày trước.
Điều làm nàng cảm thấy nghi ngờ nhất, chính là không có bất kỳ sự khác biệt nào.
Lư hương hình thụy thú, vẫn tỏa ra làn sương mờ ảo, mềm mại, còn có cung nữ mở nắp, thêm hương vào bên trong.
Theo lý mà nói, khoảng thời gian này Nam Cẩm đã khải hoàn hồi triều, không đến mức để Hoàng hậu nhận được đãi ngộ như trước đây.
Rất nhanh, nghi vấn của Tiêu Cẩn đã được giải đáp.
Đi theo Nam Cẩm một vòng lớn, nàng nhận ra cung nữ trong tòa cung điện này rất ít, hiển nhiên người cần phục vụ cũng không có nhiều.
Hơn nữa đi dạo hồi lâu, cũng không nhìn thấy bóng dáng của Ninh Hoàng hậu.
Tiêu Cẩn suy đoán, sau khi Ninh Hoàng hậu bị phế, hẳn đã bị Nam Cẩm đưa đến nơi khác.
Lúc này ở trong tòa cung điện này, chỉ có một mình Sở Thiều.
Quả nhiên, thị nữ đi theo nói với Nam Cẩm: "Y theo phân phó của ngài, nô tỳ đã đưa Ninh thị đến lãnh cung, tự có người của Kiêm Gia Lầu phối hợp."
Nam Cẩm cũng không quan tâm Ninh Hoàng hậu rốt cuộc ở đâu, chỉ hỏi: "Sở Thiều đâu?"
"Tô ngự y đang chữa thương cho công chúa điện hạ, lát nữa còn cần phải thay y phục, phiền ngài chờ ở đây một lát."
Lá trà trong ly nổi rồi lại chìm.
Nam Cẩm rất kiên nhẫn, nâng chén trà lên nhấp một ngụm, còn Tiêu Cẩn đã sớm theo sau khe cửa đang hé mở mà lách mình vào trong.
Vừa vào cửa, liền nhìn thấy những tấm rèm trướng tung bay.
...
Chỉ có vào buổi tối, công chúa Thiều mới tỉnh táo.
Ban ngày là sự buồn tẻ và vô vị đã thành nếp, biểu cảm của các cung nữ không đủ sinh động, cứng đờ như những chiếc mặt nạ bằng đất sét.
Đôi khi, công chúa Thiều có thể nghe thấy tiếng nhạc của sáo trúc và đàn dây.
Khi đó, tấm màn lụa phiêu đãng trên đỉnh đầu, nàng vươn tay, lại không thể chạm tới, bởi vì cánh tay cũng không bị kiểm soát.
Rất kỳ diệu, mặc dù công chúa Thiều không thể khống chế cánh tay, cũng không nhìn thấy gì, nhưng lại có thể cảm nhận rõ ràng mọi thứ.
Tất cả sự dịu dàng và hương thơm đều cùng với ánh sáng chiếu vào, lại cùng với bụi bặm rơi xuống, ẩn giấu trong không khí trầm muộn.
So với nỗi đau tươi mới ngày qua ngày, thời gian trôi qua không nghi ngờ gì có vẻ hơi không đáng nói.
Bất quá vào hôm nay, công chúa Thiều cảm nhận được một tia khí tức có chút quen thuộc, cho nên trong mắt thêm mấy phần cảm xúc khiến người ta nhìn không rõ.
Tô Đàn nhìn khuôn mặt non nớt của công chúa Thiều, không tự chủ mà rũ mắt xuống: "Vi thần Tô Đàn, ra mắt điện hạ."
Công chúa Thiều không trả lời, chỉ khẽ cười.
Và vào lúc này, thị nữ ôm lấy eo của công chúa Thiều, dựng toàn bộ thân thể nàng lên, tựa như đang nâng một cành hoa đã gãy rễ.
Chỉ một động tác nhỏ nhẹ như vậy, tấm lụa trắng dán chặt vào da thịt sau lưng, liền tỏa ra mùi tanh nồng nặc.
Tô Đàn không đành lòng nhìn thấy bộ dạng của công chúa Thiều hôm nay.
Nàng quay đi, nhìn về phía chiếc vạc nước không có gì bên trong: "Điện hạ, con cá chép mà ngài nuôi mấy tháng trước đâu rồi?"
"Cẩm, lý?"
Giọng công chúa Thiều có vẻ ngập ngừng, tựa như dây đàn cổ cầm bị đứt gãy. Âm thanh cuối cùng vang lên, là dư âm được nặn ra từ sâu trong cổ họng.
Nói xong câu đó, nàng suy nghĩ rất lâu, mới nói với Tô Đàn:
"Cá chép, nó bệnh chết rồi."
Tô Đàn lúc này không để ý đến việc trả lời câu nói của công chúa Thiều, bởi vì nàng đang lấy ra con dao nhỏ và kim bạc từ trong hòm thuốc, bắt đầu thay công chúa Thiều chữa thương như thường lệ.
Từ khi Nam Cẩm trở về Nghiêu, Tô Đàn mỗi ngày đều sẽ đến cung Phượng Nghi, thay Sở Thiều trị liệu cổ độc.
Còn về lần này rốt cuộc là lần thứ bao nhiêu, nàng sớm đã không nhớ.
Do cổ trùng trong cơ thể công chúa Thiều quá nhiều, Tô Đàn không thể đảm bảo một lần có thể hoàn toàn thanh trừ.
Hơn nữa cổ trùng thường ký sinh trong mạch máu và da thịt, cho nên nàng chỉ có thể dùng dao nhỏ rạch da thịt của công chúa Thiều, tìm kiếm từng con một.
Chỉ là khi Tô Đàn tìm kiếm, cổ trùng liền sẽ di chuyển đến nơi khác.
Cứ như vậy, hậu quả tạo thành là Sở Thiều mắt không thể nhìn thấy đường. Cánh tay lúc nào cũng sẽ không tự giác mà nâng lên, tựa như những con cổ trùng ký sinh trong người, đang thực hiện những cuộc xuyên qua vô vọng trong màn trướng.
Nói một cách chính xác, đó là một sự vặn vẹo quái dị.
Cũng may Sở Thiều hôm nay rất yên tĩnh, như vậy Tô Đàn mới có thể để thị nữ nâng thân thể nàng lên, cầm dao găm, xử lý vết thương đã thối rữa sau lưng.
Đầu tiên là phải dùng dao nhỏ rạch đi phần máu thịt đã thối rữa.
Quá trình cắt bỏ chúng vô cùng chậm chạp, bởi vì cổ trùng đã xâm nhập vào mạch máu, Tô Đàn không thể sử dụng Ma Phí Tán, cho nên da thịt dưới lưỡi dao lúc nào cũng sẽ run rẩy.
Lúc này, chủ đề mà Tô Đàn nói đến trước đó liền có đất dụng võ.
Đầu dao sắc bén, rất dễ dàng có thể làm cả tay dính đầy máu đỏ.
Tô Đàn cầm khăn lau máu trên tay, thấy eo của nữ hài đang run rẩy vì đau đớn, thế là thấp giọng hỏi: "Ngài vì sao biết, nó bị bệnh chết?"
Công chúa Thiều bờ môi khẽ nhếch, nhẹ nhàng hít một hơi không khí.
Tất cả trước mắt đang phiêu đãng theo con dao găm đang di chuyển trong da thịt. Bóng tối không chỉ là đêm dài không thấy cuối, mà là mỗi một lần co giật và co rút sinh động.
Nàng đã đem quyền kiểm soát thân thể giao hết cho cổ độc.
Cổ độc còn thành thật hơn cả con người, từ đầu đến cuối thay thế nàng thực hiện sự sống còn vô nghĩa, thay nàng tiêu diệt vô số khoảnh khắc không có gì đáng để khen ngợi.
Cho đến khi sương mù tan hết, bình minh vừa ló rạng, trước mắt phủ kín những sắc màu vàng kim và đỏ thắm đan xen.
Công chúa Thiều không cần mở mắt, loại ánh sáng mang tính xâm lược này sẽ chiếu vào mí mắt, nhắc nhở nàng về sự thật tỉnh táo mà mệt mỏi ngày qua ngày.
Lúc này, cổ trùng ngắn ngủi nhường lại quyền cảm giác cho công chúa Thiều, để nàng cảm nhận sự bắt đầu lộng lẫy như miệng vết thương thối rữa này, sau đó là sự xé rách của máu thịt, mang lại cho sự sống cảm giác đau đớn vốn có của nó.
Tí tách.
Những giọt máu dọc theo sống lưng trắng lạnh của công chúa Thiều lăn xuống, nhỏ giọt trên chăn đệm.
Tiêu Cẩn nhìn cung nữ bưng tới một chậu nước trong, đem con dao găm chìm vào chậu đồng.
Nước trong veo, biến thành màu đỏ tươi.
Nàng đứng im lặng hồi lâu tại chỗ, không nói lời nào, cũng không động đậy.
Gió lạnh lùa vào màn lụa, công chúa Thiều nằm trên giường, đôi mắt xinh đẹp không có thần thái, nhưng dường như đang nhìn về phía chiếc vạc nước xa xa.
Dù cho bên trong không có gì cả.
Suy nghĩ rời rạc của công chúa Thiều cuối cùng cũng từ mũi dao chuyển đến con cá chép đã chết mấy ngày trước.
Nàng trả lời câu hỏi mà Tô Đàn đã đề ra trước đó: "Bởi vì, ta nghe cung nữ nói, trước khi chết, trên mình nó mọc đầy những vảy màu xanh đen."
"Thật ra ta rất muốn chữa khỏi cho nó. Nhưng thật đáng tiếc, ngày thứ hai, nó liền chết."
Tô Đàn nắm chặt cây kim bạc, nhìn vệt máu loang lổ trên lưng công chúa Thiều.
Máu đỏ đầm đìa, cũng không đáng sợ, đáng sợ là nàng còn phải dùng kim bạc để tìm ra con cổ trùng kia.
Trong mắt Tô Đàn tràn ngập sự không đành lòng, nhưng đây là tội lỗi của chính mình, nàng không thể nào trốn tránh.
Nàng đâm cây kim bạc vào vết thương của công chúa Thiều, chậm rãi xuyên qua các lớp da khác nhau. Kim chạm vào xương, lòng bàn tay chạm vào da thịt, dường như đang co giật.
"Sau khi nó chết, ngài có chôn nó trong hoa viên không?"
Tô Đàn nhẹ giọng hỏi, cố gắng phân tán sự chú ý của Sở Thiều, đồng thời cũng giơ tay lên, lấy con dao nhỏ trong chậu đồng.
Công chúa Thiều không lập tức suy nghĩ về kết cục của con cá chép, bởi vì trên trán nàng đang toát ra mồ hôi mỏng, nàng rất muốn đưa tay lau đi.
Nhưng còn chưa kịp giơ tay lên, cơn đau xuyên qua lưng, sẽ làm nàng phải khom người xuống.
Dứt khoát một nhát dao chém vào sống lưng, thân thể công chúa Thiều bỗng nhiên run rẩy, cắt đứt ý niệm muốn vươn tay.
Bất quá, sự phản công trước khi chết của cổ trùng vô cùng mãnh liệt, thúc đẩy nàng giơ cánh tay lên, cướp lấy con dao găm đang cắt vào máu thịt của Tô Đàn.
Tô Đàn tuy đã sớm có phòng bị, nhưng Sở Thiều hôm nay sức lực lớn lạ thường, suýt nữa đã đoạt được con dao nhỏ trong tay nàng.
May mà các cung nữ phản ứng nhanh chóng, kịp thời đè lại tay chân của Sở Thiều, nếu không hậu quả khó mà lường được.
Cắt bỏ con cổ trùng ký sinh trong cơ thể, là một quá trình tinh tế không dung sai lầm.
Tay Tô Đàn rất vững, nhưng mỗi khi cắt một nhát, cảm nhận được máu tuôn ra từ da thịt, vẫn là mồ hôi lạnh đầm đìa.
Nàng cho rằng Sở Thiều sẽ đau đến ngất đi, nhưng thực tế lại không.
Đôi mắt kia rất đẹp, không có tiêu cự, lại lẳng lặng nhìn chăm chú vào nàng, một vẻ đẹp tàn nhẫn đến lạ thường.
Qua hồi lâu, mấy con côn trùng nhỏ dài, dính nhớp, cuối cùng cũng bị Tô Đàn bóc đi lớp vảy, cắt đứt, rồi ném vào chậu đồng.
Tô Đàn thở phào nhẹ nhõm, đang chuẩn bị khâu lại vết thương cho Sở Thiều. Vừa buông tay ra, con thiên nga dính đầy máu tươi kia lại mất đi trọng tâm, ngã gục trên giường.
Như thể ngã vào hồ nước được ánh mặt trời chiếu sáng, công chúa Thiều lật người trên chăn đệm, sau lưng loang ra một màu đỏ tươi, máu ấm áp bắn tung tóe.
Mà ánh mắt nàng tan rã, dường như không rõ mình rốt cuộc đang ở đâu.
Các cung nữ vô cùng hoảng sợ, đang định đỡ công chúa Thiều dậy, nàng lại dần dần tỉnh táo lại, bật cười trong cơn đau mê người.
Tiếng cười của công chúa Thiều dễ nghe, mang theo chút khàn khàn.
"Tô đại phu, ta nhớ ra rồi, ta không có chôn nó trong hoa viên."
"Ta không đi đâu được, ta chỉ có thể vào buổi sáng sớm khi cổ độc chưa phát tác, nắm lấy thi thể của nó trong lòng bàn tay."
"Ta nắm chặt, mặc dù không nhìn thấy hình dạng của nó, nhưng có thể cảm nhận được những vảy cá trên mình nó, lạnh quá, thì ra chết là nhiệt độ như vậy, ta thậm chí có chút mong đợi."
"Ta dùng dao nhỏ phân giải thi thể của nó, cho đến khi tay dính đầy mùi tanh của tử vong. Ta mới nhận ra, có lẽ nó thật sự đã chết rồi, vĩnh viễn rời xa chiếc vạc nước, sẽ không bao giờ trở lại nữa."
"Khi đó, ta đem những mảnh thân thể của nó chìm vào trong chum nước, cầu nguyện nó sẽ không sống lại, bởi vì nó đã chết, như vậy ta sẽ mãi mãi yêu nó."
Sở Thiều ngẩng đầu lên, một đôi mắt không ôm bất kỳ hy vọng nào, nhưng vẫn có ý cười.
Vì nỗi đau đã biến mất mà cảm thấy tiếc nuối, nước mắt chảy xuống.
Nước mắt của nàng, không phải đến từ chính nỗi đau, mà là từ cảm giác thiêu đốt được thêm vào sau khi nỗi đau nhanh chóng mất đi.
Một đường thiêu đốt, xông vào trong cổ họng nàng. Sở Thiều gần như muốn nôn ra trái tim vô dụng này, những khúc xương vô dụng này, như vậy sẽ có thể chết một cách nhẹ nhõm, sung sướng.
Nàng không biết có người đang đứng trước mặt, giơ tay lên muốn chạm vào giọt lệ của mình.
Sở Thiều chỉ vì sự tuyệt vọng của chính mình mà tuyệt vọng, nhẹ giọng nói với Tô Đàn: "Thật ra ta đã lừa ngài."
"Yêu, là gì?"
"Ta căn bản không biết yêu là gì, cũng không cần."