Mùa hè ở miền Nam dài hơn miền Bắc, đầu tháng 10 vẫn nóng bức khó chịu.
Vì Chung Trạch Nhuệ đã tiếp quản hộp đêm Tân Thế Giới nhờ sự nâng đỡ của ông chủ Vương, nên Lâm Hướng Bắc cũng thường ra vào chốn ăn chơi này - nơi tổng hợp các hoạt động giải trí từ rửa chân, mát-xa, hát hò đến đủ loại hình khác.
Tầng hai là phòng chơi bài, từng phòng riêng được ngăn cách, bên trong trang bị bàn mạt chược và các loại bài, cách âm không tốt lắm, có thể nghe thấy tiếng mạt chược va chạm lách cách khi xào bài và tiếng đàn ông khạc đờm đặc sệt vọng ra, thỉnh thoảng còn xen lẫn vài câu chửi thề của những kẻ đỏ mắt vì cờ bạc.
Lâm Hướng Bắc làm việc vặt ở đây, xem như kiếm thêm.
Năm nay, Lâm Học Khôn đã tìm được công việc lái xe tải đường dài qua giới thiệu của người quen, bảy tám ngày hai cha con mới có thể gặp nhau một lần, Lâm Hướng Bắc chỉ cần thấy tiền lẻ đặt dưới gạt tàn thuốc trên chiếc bàn gãy góc là biết Lâm Học Khôn đã về nhà.
Lâm Học Khôn cho bao nhiêu tiền sinh hoạt thì cậu lấy bấy nhiêu, nhưng có lẽ ông ấy uống rượu đến hỏng cả não, đôi khi quên để tiền, Lâm Hướng Bắc cũng chẳng mở miệng đòi. Cậu tự xoay xở, không muốn trắng tay nhận sự giúp đỡ từ Chung Trạch Nhuệ, nên nhờ anh ta sắp xếp cho cậu làm mấy việc đơn giản ở phòng bài như lấy bài, đưa nước, mang thuốc lá, dọn phòng, mỗi tháng kiếm được hơn một nghìn, với Lâm Hướng Bắc chi tiêu ít thì quá đủ dùng, thậm chí còn dư chút đỉnh.
Khách ở phòng số ba mở cửa đòi thuốc, hai bao Phù Dung Vương, Lâm Hướng Bắc đang chán đến ngủ gà ngủ gật đáp to một tiếng, mở cửa tủ kính phía sau, tìm đúng loại trong đám thuốc bày la liệt rồi bước đến trước cửa phòng, nhìn vào qua ô cửa kính nhỏ bằng bàn tay gắn trên cửa, thấy trong làn khói trắng mờ mịt nhô lên vài cái đầu bóng loáng. Trong phòng, một đám đàn ông c** tr*n mắt đỏ ngầu vì cờ bạc đang hít khói thuốc của nhau, hít đến mê mẩn.
Cửa mở ra, một tay đưa thuốc một tay nhận tiền, Lâm Hướng Bắc mới tập hút thuốc cũng cảm thấy trong bụng hơi rục rịch.
Không khí quá ngột ngạt, cậu bước đến bên cánh cửa sổ mở toang, đêm không có một chút gió, chỉ có sự nóng bức và ẩm ướt vô tận của đêm hè. Cậu châm thuốc ngậm vào miệng, hít một hơi, đốm lửa lập lòe trong bóng tối như một bông hoa màu cam sáng rực nở trên môi, chút đốm sáng phản chiếu trong mắt cậu tạo thành hai điểm sáng nhỏ nhấp nháy, cuộc sống của Lâm Hướng Bắc cũng đang cháy rực rỡ mãnh liệt trong làn khói thuốc ấy.
Thuốc là loại rẻ tiền, vị không ngon lắm, Lâm Hướng Bắc bị sặc một cái, kẹp điếu thuốc trong kẽ ngón tay dựa vào cửa sổ ho khù khụ.
Cơ sở hạ tầng công cộng ở Lệ Hà không đầy đủ, nhiều ngã tư không có đèn đường, nhưng trước cửa Tân Thế Giới lại sáng rực rỡ, ánh đèn neon năm màu xoay tròn hắt lên mặt người đi qua đường một lớp mực màu mỏng, tạo cảm giác mơ màng huyền ảo.
Trong ánh sáng ngũ sắc, cậu nhận ra một gương mặt quen, vui vẻ vẫy tay gọi to: "Hạ Tranh!"
Dưới đường, thiếu niên đứng đúng trên vòng sáng tròn chiếu chữ "Tân", ánh đèn rực rỡ đổ xuống tóc, xuống người anh như cơn mưa màu không dứt. Anh ngẩng đầu lên, ngay cả đôi mắt cũng biến thành màu tím nhàn nhạt, phản chiếu gương mặt cũng đầy màu sắc trong đêm tối bên cửa sổ.
Lâm Hướng Bắc đã báo trước với Hạ Tranh rằng tối nay sẽ làm thêm ở Tân Thế Giới, không thể đến quán vỉa hè đón anh tan ca được.
Cậu không rõ Hạ Tranh cố tình vòng qua thăm cậu hay tình cờ đi ngang qua, nhưng vẫn không thể giấu nổi niềm vui khi thấy Hạ Tranh.
Lâm Hướng Bắc chẳng còn tâm trí làm việc nữa, vội dụi tắt điếu thuốc vào gạt tàn đầy ắp ở quầy, lên tiếng nói với đồng nghiệp ở cuối hành lang: "Bạn tôi đến tìm, tôi đi trước đây."
Cậu chạy xuống lầu như một cơn gió, xuyên qua cửa lớn của Tân Thế Giới lao ra ngoài, chớp mắt đã đến trước mặt Hạ Tranh, thở hổn hển: "Sao anh lại đến đây?" Chẳng đợi câu trả lời, cậu đã tự vui vẻ nói tiếp: "Tôi đưa anh về nhé."
Từ đây về nhà Hạ Tranh gần bốn cây số lận.
Xe điện của Lâm Hướng Bắc dựng trong hẻm, cậu vừa định đi lấy thì lại nghe Hạ Tranh hỏi: "Bình thường cậu làm ở đây à?"
Dưới ánh đèn neon, đôi mắt biến thành màu xanh lạnh lùng liếc nhìn một gã trung niên bụng phệ đang ôm một cô gái bước ra từ cửa.
"Ừ." Lâm Hướng Bắc vô tư đáp, không để ý lắm: "Anh đến rồi, có muốn lên xem thử với tôi không?"
Cậu tưởng Hạ Tranh sẽ từ chối, vì cậu cảm nhận được anh không thích Tân Thế Giới lắm, nhưng bất ngờ thay, Hạ Tranh lại nói: "Được thôi."
Lâm Hướng Bắc dĩ nhiên rất hoan nghênh Hạ Tranh tham quan nơi cậu làm việc, nghênh ngang dẫn anh vào. Nhân viên ở đây đều quen biết cậu, cả đường đi không ai cản, họ leo cầu thang bộ lên tầng hai.
Cậu giới thiệu cho Hạ Tranh: "Đây, tầng này là phòng chơi bài, đánh mạt chược và bài poker, tối nào cũng có rất nhiều người đến, chơi suốt đêm luôn."
Hành lang dài sâu hun hút, ánh đèn vàng mờ ám, cuối hành lang có một cửa sổ, trên sàn trải thảm đỏ sẫm có rất nhiều đầu thuốc vương vãi, Lâm Hướng Bắc tiện chân đá một mẩu vào góc.
"Tầng ba có karaoke, anh muốn thử không? Nhưng chất lượng âm thanh không tốt lắm."
Hạ Tranh lắc đầu. Khi cửa phòng vừa bật mở, tiếng hát như ma gào sói tru lập tức vọng ra, cửa đóng lại, chỉ còn âm thanh mơ hồ.
"Tầng bốn mới là đỉnh," Lâm Hướng Bắc vỗ tay lên vai Hạ Tranh từ phía sau, bóp nhẹ: "Rửa chân mát-xa, còn có phòng ngủ qua đêm nữa."
Tuổi của họ không lớn không nhỏ, nhưng những điều nên hiểu đều đã hiểu cả, "qua đêm" trong lời nói của Lâm Hướng Bắc rõ ràng có một tầng ý nghĩa mờ ám khác, Hạ Tranh cảm thấy mười ngón tay đặt trên vai mình hơi nóng một chút.
"Đi được không?"
Lâm Hướng Bắc "ừm" một tiếng: "Trên đó hơi lộn xộn, tôi ít lên lắm." Nhưng không muốn Hạ Tranh hiếm khi đến mà không thỏa mãn tò mò, cậu oai phong đẩy anh một cái: "Đi, lối này."
Cậu đi vòng qua góc, mở cửa cầu thang bộ, thấy Hạ Tranh vẫn đứng đó, vội vẫy tay giục.
Hạ Tranh theo sau bước chân cậu, đi lên từ cầu thang tối tăm, hai người vừa đến sảnh lớn thì thấy mấy cô kỹ thuật viên trang điểm đậm, phấn mắt xanh tím đi qua trước mặt, váy siêu ngắn, ngực lấp ló, trong cái hộp đêm ở huyện trang trí không sang trọng, thậm chí còn hơi sến, lại toát lên sức hút gợi cảm đặc biệt.
Trước giờ không phải Lâm Hướng Bắc chưa từng thấy cách ăn mặc của họ, nhưng không hiểu sao có Hạ Tranh bên cạnh lại thấy hơi ngượng ngùng, cậu "ừm" một tiếng, vội nói: "Nói chung là vậy đấy." Quan sát sắc mặt khó đoán của Hạ Tranh, cậu hỏi: "Muốn vào trong xem nữa không?"
Đang nói, cánh cửa một căn phòng mở ra, một đôi khách làng chơi đóng vai cặp tình nhân si tình, quần áo xốc xếch cười đùa bước ra, bàn tay béo mập của người đàn ông dính vào b* ng*c đang lồ lộ phô ra ngoài như không có ai xung quanh, không có một chút cảm giác rung động đẹp đẽ nào, chỉ có sự tục tĩu rẻ tiền.
Đây chính là nơi gọi là "đẹp" mà Lâm Hướng Bắc nói.
Hạ Tranh quay đầu bỏ đi.
Lâm Hướng Bắc đuổi theo đến tận cửa Tân Thế Giới mới bắt kịp, vội vàng nắm tay Hạ Tranh, Hạ Tranh không hất ra, chỉ quay đầu lặng lẽ nhìn cậu.
Cậu lại không biết phải nói gì, ấp úng mãi, như muốn giải thích dù chẳng có lý do để làm vậy: "Bình thường tôi chỉ ở tầng hai thôi."
Hạ Tranh rút tay mình ra khỏi tay Lâm Hướng Bắc, rất muốn nói gì đó, nhưng chẳng có tư cách, đây là thế giới anh hoàn toàn chưa từng đặt chân đến và cũng không muốn dính líu - mà Lâm Hướng Bắc lại đang ngâm mình trong đó.
Trên đường về, gió nóng hầm hập thổi, cả hai đều rất im lặng.
Lâm Hướng Bắc chợt nghe thấy Hạ Tranh phía sau khẽ nói: "Mùi thuốc lá trên người cậu nặng lắm."
Mùi đắng nồng đậm, che lấp hết sự trong trẻo của thiếu niên, thứ mùi đục ngầu giống như Tân Thế Giới.
Lưng Lâm Hướng Bắc đột nhiên cứng đờ, giữ khoảng cách xa hơn một chút với ngực Hạ Tranh, như thể làm vậy có thể giảm bớt mùi khó chịu, cậu ngẩn ngơ "ồ" một tiếng, ngốc nghếch hỏi lại: "Anh không thích mùi thuốc lá à?"
"Ừ, không thích."
Sự thẳng thắn của Hạ Tranh khiến Lâm Hướng Bắc cảm thấy cả tấm lưng bị anh nhìn chằm chằm đang âm ỉ nóng lên, cháy lan đến mặt, cậu rất sợ cái "không thích" này sẽ phá hỏng tình bạn khó khăn lắm mới xây dựng được, gần như lắp bắp nói: "Vậy sau này tôi sẽ hút ít lại..."
Hạ Tranh nhận ra sự dao động của cậu, nhìn chằm chằm vào đoạn gáy căng thẳng gần trong gang tấc, chậm rãi mà rõ ràng bổ sung: "Tôi ghét mùi thuốc lá."
Lâm Hướng Bắc càng lúng túng, không nói gì.
Hạ Tranh tiếp tục, mang chút thăm dò và mong đợi: "Cậu bỏ thuốc lá được không?"
Lý do đầy đủ, không hề có chút phóng đại: "Không tốt cho phổi, nghe nói hút nhiều tay và răng sẽ bị vàng."
Lâm Hướng Bắc đột ngột quay đầu lại: "Răng tôi đâu có vàng?"
Môi mấp máy để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp sáng bóng.
Hạ Tranh nhắc: "Nhìn đường, tôi không nói cậu." Anh vô cớ nhắc đến người thứ ba làm ví dụ: "Hôm đó Chung Trạch Nhuệ đưa thuốc lá cho tôi, răng anh ta hình như hơi lệch."
Lâm Hướng Bắc ngập ngừng nói xấu sau lưng người khác, không dám nói quá to: "Răng anh Trạch Nhuệ đúng là không đẹp lắm, có hai cái nhọn hoắt như cá mập."
Hạ Tranh cố ý ám chỉ: "Vậy cậu đừng học theo anh ta."
"Răng lệch đâu liên quan gì đến hút thuốc."
Như để ngồi vững, tay Hạ Tranh bất ngờ giữ lấy eo thon của Lâm Hướng Bắc, hơi siết chặt, lặp lại: "Cậu đừng học theo anh ta."
Cả lưng Lâm Hướng Bắc không hiểu sao không động đậy nổi, cậu nghĩ Hạ Tranh đang nói về chuyện hút thuốc, vì muốn tốt cho cậu, cậu l**m đôi môi khô khốc: "Tôi sẽ cố thử xem."
Tối đó về nhà, cậu đứng trước gương há miệng kiểm tra đi kiểm tra lại, sợ rằng sẽ biến thành một lão nghiện thuốc miệng toàn răng vàng khè như Hạ Tranh nói, cậu làm mặt quỷ đáng sợ trước gương, rồi lập tức trở lại bình thường.
Cậu đắc ý nhướn mày, hú vía.
Lâm Hướng Bắc hút thuốc chưa lâu, thật ra việc cậu học hút thuốc cũng mới chỉ là chuyện năm nay, nhưng lên núi dễ xuống núi khó, khi thật sự cai thuốc lại không đơn giản như tưởng tượng.
Cậu vẫn mang thuốc theo, cũng lén hút vài điếu sau lưng Hạ Tranh, nhưng nhiều lần chưa kịp châm thuốc, câu "Tôi ghét mùi thuốc lá" nhẹ bẫng của Hạ Tranh lại vang lên, tay vừa bồn chồn xoa điếu thuốc, lại nghĩ đến việc ngón tay sẽ bị vàng, vội vứt điếu thuốc đi, rồi vô thức sờ vào răng cửa của mình, cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt Hạ Tranh trong trí nhớ.
Lâm Hướng Bắc bắt đầu nhận ra mình đã hơi để tâm đến suy nghĩ của Hạ Tranh quá mức, chẳng rõ lý do.
Là vì Hạ Tranh là người bạn duy nhất cậu quen ở trường, hay vì họ có những trải nghiệm rất đáng đồng bệnh tương liên, hay đơn giản là vì cậu chỉ quan tâm đến Hạ Tranh -- có lẽ là cả ba.
Trong tủ sách, cặp sách của Lâm Hướng Bắc có thêm đủ các loại kẹo chua ngọt mềm cứng.
Kẹo chanh, kẹo bạc hà, kẹo dẻo nho, kẹo dâu cứng, kẹo sữa Thỏ Trắng... tất cả đều là do Hạ Tranh dùng tiền rửa bát mua để giúp cậu cai thuốc, đỡ thèm.
Lâm Hướng Bắc từ nhỏ đến lớn hầu như chưa từng ăn vặt, trong khoảng thời gian nửa dài nửa ngắn này, nhờ Hạ Tranh, cậu đã nếm hết những vị ngọt cậu chưa từng nếm trong hơn chục năm qua.
Sau này khi đã cai thuốc thành công, cậu thường thầm cảm thán mình chưa bao giờ nghiêm túc và kiên trì làm một việc đến thế, nếu không phải vì Hạ Tranh, ngày thứ hai cai thuốc cậu chắc chắn đã bỏ cuộc.
Mà lúc ấy, tình bạn giữa cậu và Hạ Tranh cũng chỉ mới dừng ở mức bạn bè mà thôi.
--
Lời tác giả:
Tiểu Hạ hơi "trà xanh" ha.
Thời niên thiếu thật ra rất quan trọng, là nền tảng tình cảm của hai người, nhưng tôi sẽ cố kiểm soát độ dài để không quá lan man.